La realidad virtual rediseña el estudio del comportamiento

 

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¿Y si estudiar la mente humana no tuviera que ser tan artificial?

¿Y si, en lugar de una sala blanca con un teclado, el laboratorio se pareciera más a una calle, una plaza o una conversación real?

Dos investigaciones lideradas por el neurocientífico Jon Andoni Duñabeitia plantean que ese futuro ya es presente: la realidad virtual puede transformar la forma en que exploramos el cerebro.

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Investigadores del Centro de Investigación Nebrija en Cognición (CINC), de la Universidad Nebrija, han demostrado que tareas clásicas para evaluar funciones cognitivas —como el reconocimiento de palabras o el control inhibitorio— pueden trasladarse a entornos de realidad virtual sin perder validez científica.

Los estudios, publicados en las revistas Scientific Reports (del grupo Nature) y Behavioral Sciences, replican efectos bien establecidos en psicología experimental usando escenarios inmersivos más cercanos a la vida cotidiana.

Lenguaje en entornos inmersivos.

En el primer estudio, titulado Transforming language research from classic desktops to virtual environments, los investigadores analizaron el procesamiento del lenguaje comparando el rendimiento de los participantes en una tarea de decisión léxica —distinguir palabras reales de pseudopalabras— en dos contextos: uno con monitor tradicional y otro con gafas de realidad virtual. Se mantuvieron constantes variables como el ángulo de visión, el tiempo de exposición y el tipo de respuesta mediante mandos.

Los resultados revelaron que los participantes reconocieron palabras reales más rápido y con mayor precisión que las pseudopalabras, tanto en el entorno virtual como en el físico.

No hubo diferencias significativas entre ambos formatos, lo que confirma que la realidad virtual puede reproducir patrones cognitivos robustos ya observados en décadas de investigación.

Evaluar funciones ejecutivas.

El segundo estudio, Assessing Inhibitory Control in the Real World Is Virtually Possible, exploró el control inhibitorio, una función ejecutiva que permite a las personas ignorar información irrelevante y gestionar estímulos contradictorios. Para ello, los investigadores trasladaron dos pruebas clásicas (la tarea Simon y la tarea Flanker) a un entorno urbano virtual con avatares humanos. Una vez más, los patrones cognitivos esperados se mantuvieron: respuestas más lentas ante estímulos incongruentes y más eficientes cuando las señales eran congruentes.

Duñabeitia explica:

“Que seamos capaces de reproducir con avatares de apariencia humana efectos clásicos que hasta ahora utilizaban otros estímulos nos demuestra dos cosas. Por un lado, esos efectos clásicos son tan robustos que sobreviven incluso más allá de las puertas del laboratorio. Y, por otro lado, podemos humanizar las sesiones experimentales y plantearnos investigaciones que sean más cercanas a los estímulos de la vida diaria”.

Cambio en la investigación psicológica.

Ambos estudios marcan un posible cambio de paradigma en la psicología experimental. La realidad virtual permite mantener el rigor metodológico sin renunciar a entornos que reflejen mejor la experiencia cotidiana, ampliando así las posibilidades de estudio de la mente en acción, en interacción y en contexto.

Duñabeitia considera que:

“La realidad virtual puede transformar la investigación cognitiva más allá del entretenimiento, ofreciendo entornos controlados pero realistas. Por ejemplo, en el estudio de la soledad y el aislamiento, permite recrear interacciones sociales simuladas para analizar su impacto en la mente. Por otro lado, en personas con problemas de movilidad, abre la oportunidad de evaluar procesos cognitivos sin las limitaciones físicas del laboratorio tradicional”.

Las investigaciones refuerzan el valor de la tecnología inmersiva como aliada de la ciencia, no solo por su capacidad técnica, sino por su potencial para acercar la investigación psicológica a la vida real sin perder el control experimental. Una forma de ponerle “cara humana” al laboratorio.

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